Le calendrier grégorien

Ce que la réforme de 1582 a changé

La bulle Inter gravissimas du 24 février 1582 corrige deux défauts du calendrier julien. D’abord la dérive : en 1 257 ans depuis le concile de Nicée (325), l’année julienne de 365,25 jours a pris 10 jours d’avance sur le Soleil, et l’équinoxe de printemps tombe le 11 mars au lieu du 21. Grégoire XIII supprime 10 jours d’un coup et remplace la règle « bissextile tous les 4 ans » par la règle des siècles : les années séculaires ne sont bissextiles que si elles sont divisibles par 400. Ensuite le calcul de Pâques : la réforme introduit les épactes pour suivre la Lune, ce qui donne l’algorithme moderne de la date de Pâques.

Les travaux sont ceux de Luigi Lilio (mort en 1576), repris par la commission de Christophorus Clavius. La longueur moyenne de l’année passe à 365,2425 jours, contre 365,2422 pour l’année tropique mesurée aujourd’hui : l’erreur est d’un jour en 3 300 ans environ. Aucune correction supplémentaire n’est prévue par un texte ; la proposition d’exclure les années divisibles par 4 000 n’a jamais été adoptée.

En France, le 9 décembre 1582 fut suivi du 20 décembre

Henri III applique la réforme par édit : le lendemain du dimanche 9 décembre 1582 est le lundi 20 décembre. La suite des jours de la semaine n’a pas été interrompue, seul le quantième a sauté. Le début de l’année civile au 1er janvier avait déjà été fixé par l’édit de Roussillon (9 août 1564), appliqué à partir de 1567 ; avant cela, l’année commençait à Pâques dans la plupart des provinces, ce qui explique les dates « ancien style / nouveau style » dans les archives.

Deux siècles pour convaincre l’Europe protestante et orthodoxe

Plus l’adoption est tardive, plus le saut est grand, parce que le retard julien continue de croître : 10 jours en 1582, 11 après 1700, 12 après 1800, 13 depuis 1900. Sainte-Thérèse d’Avila meurt dans la nuit du 4 au 15 octobre 1582 ; Cervantès et Shakespeare meurent tous deux un « 23 avril 1616 » qui sont en réalité deux jours différents à 10 jours d’écart, l’Angleterre étant encore julienne.

La règle complète, pour vérification

• Année commune : 365 jours ; bissextile : 366 (29 février). Cycle de 400 ans = 146 097 jours = exactement 20 871 semaines : le calendrier grégorien se répète à l’identique tous les 400 ans, jours de la semaine compris.
• Conséquence : le 1er janvier ne tombe pas équitablement sur les 7 jours ; sur 400 ans il tombe 58 fois un mardi, un vendredi ou un dimanche, 57 fois un mercredi ou un jeudi, 56 fois un lundi ou un samedi. Le 13 du mois tombe un vendredi 688 fois sur 4 800 mois, un peu plus que tout autre jour.
• Mois : 31, 28/29, 31, 30, 31, 30, 31, 31, 30, 31, 30, 31. Les longueurs de juillet et août (deux 31 consécutifs) viennent du calendrier julien, pas de la réforme.
• Semaines ISO : 52 ou 53 par an, indépendamment de la réforme (explication).

Exemples calculés

Entre le 15 octobre 1582 et le vendredi 28 août 2026 se sont écoulés 162120 jours, soit 23160 semaines et 0 jours. Le 15 octobre 1582 était un vendredi ; par la congruence de Zeller (calendrier perpétuel) on retrouve vendredi. Le 1er janvier 2000 était un samedi, le 1er janvier 2400 sera donc aussi un samedi.

Erreurs fréquentes

• Croire que la réforme a changé les jours de la semaine. Non : jeudi 4 octobre, vendredi 15 octobre. La semaine de 7 jours est continue depuis l’Antiquité.
• Appliquer le calendrier grégorien avant 1582. Les logiciels (Python datetime, Excel, PostgreSQL) utilisent un grégorien « proleptique » ; une date d’archive antérieure à 1582 est julienne et doit être convertie. Python date(1582,10,5) existe, alors que ce jour n’a jamais eu lieu à Rome.
• Confondre l’année civile et l’année liturgique ou fiscale. Le passage au 1er janvier (1567 en France) est antérieur et indépendant de la réforme grégorienne.

Tableau récapitulatif

Voir aussi : Le calendrier julien, Année bissextile, Date de Pâques, Calendrier républicain, Calendrier 2027, Jours entre deux dates.